О трёхкомпонентном механизме цветоощущения писал ещё М. В. Ломоносов. Позднее, в 1801 году, теория была разработана Томасом Юнгом и дополнена Германом Гельмгольцем. Согласно этой модели, в колбочках сетчатки находятся светочувствительные вещества, реагирующие на красный, зелёный и синий участки спектра. Каждый цвет активирует все три типа рецепторов в разных пропорциях, а итоговая сумма сигналов интерпретируется корой как определённый цвет. Параллельно существовала оппонентная теория цвета Эвальда Геринга, позднее развитая Дэвидом Хьюбелом и Торстеном Визелом, (лауреатами Нобелевской премии за открытия в области нейронной обработки зрительной информации). Они предположили, что мозг получает не прямую информацию о цветах (RGB), а данные о контрастах между ними — что позволяет объяснить феномены цветовой адаптации: способность видеть цвет предмета одинаково при разных источниках света, в том числе при хроматической неоднородности сцены.